La Bourboule est une ville de moyenne montagne située dans un élargissement de la vallée de la Haute Dordogne. Plus précisément, elle est au confluent de cette rivière et du ruisseau du Vendeix (un de ses affluents de 7,2 km). Elle se situe dans une vallée glaciaire à une altitude moyenne de 852 mètres.

La Bourboule a obtenu le statut de commune autonome en 1875 avec le village du même nom et les hameaux de Quaire, Fenestre, Vendeix et du Pregnoux. Avant cette date, elle dépendait de la commune de Murat-le-Quaire. Cette date de 1875 a été le point de départ de son extension et de sa prospérité, qui a fait d'elle une « Grande ville d'eaux », qu'elle est devenue en quelques années. Elle s'est alors dotée d'équipements de soins importants dans les années 1870 (thermes Choussy, Grands thermes...), d'une église néoromane construite dans les années 1880, d'un casino...etc. Cette période de développement est marquée par la "guerre des puits" entre les personnalités de la commune se déchirant sur la propriété des différentes sources thermales.

Dans la 1ère moitié du XXe siècle, elle est l'une des stations thermales les plus importantes du Massif central en compétition déclarée avec l'autre station du massif du Puy de Sancy, le Mont-Dore, dont les eaux ont d'autres propriétés que celles de la Bourboule. Au cours des Trente Glorieuses, la Bourboule devient la plus importante station thermale de France pour enfants.